Angesichts von weltweit fast 40 Millionen blinden Menschen und weiteren 124 Millionen, die eine Sehschwäche haben, ist es keine Überraschung, dass Forscher sich bemühen, neue Wege zur Wiederherstellung des Sehvermögens zu entwickeln. Eine dieser Bemühungen ist die Entwicklung eines sogenannten bionischen Auges oder bionischer Augenimplantate.
Augenforscher haben in der Bionik ein gemeinsames Ziel: eine Technologie zu entwickeln, die bei Sehbehinderungen so effektiv wirkt wie Cochlea-Implantate bei Hörbehinderungen. Aber die Methoden der Wissenschaftler sind bei diesem Ziel unterschiedlich. Außerdem steckt die bionische Technologie bei Augen im Vergleich zu Cochlea-Implantaten bei Hörverlust noch in den Kinderschuhen.
Mehrere bionische Augenimplantate befinden sich in der Entwicklung, aber derzeit ist nur eines in den USA erhältlich, und es ist nur für Blindheit geeignet, die durch bestimmte Augenerkrankungen verursacht wurde. Doch im Zuge der weiteren Forschung könnten bald immer mehr Menschen von bionischen Hightech-Augen profitieren.
Bionische Augen leisten mehr als Augenprothesen
Ein bionisches Auge ist nicht dasselbe wie eine Augenprothese. Augenprothesen (auch "Glasaugen" oder "künstliche Augen" genannt) ersetzen die physische Struktur und das Aussehen eines Auges, das aufgrund von Trauma, Schmerzen, Entstellung oder Krankheit entfernt werden muss. Bionische Augenimplantate arbeiten dagegen innerhalb der vorhandenen Augenstrukturen oder im Gehirn. Sie sind darauf ausgelegt, funktionales Sehen zu ermöglichen – im Gegensatz zu physischen, kosmetischen Zielen.
Das Argus II Netzhautprothesensystem besteht aus einer winzigen, an der Brille befestigten Kamera und einem Sender, der drahtlos Signale an ein Elektrodenfeld sendet, das auf die geschädigte Netzhaut einer blinden Person implantiert wird.
So wie es keine einzige Ursache für Blindheit gibt, gibt es auch nicht nur eine einzige Heilung. Um festzustellen, ob ein bionisches Auge Ihnen beim Sehen helfen könnte, ist es wichtig, die Ursache(n) für Ihren Sehverlust zu kennen.
Der Prozess des Sehens beginnt, wenn Licht in das Auge eintritt. Die Hornhaut und die Linse fokussieren das Licht auf der Netzhaut im hinteren Teil des Augapfels. Lichtempfindliche Zellen in der Netzhaut wandeln dann das gebündelte Licht in elektrische Energie um, die über den Sehnerv zum Gehirn transportiert wird.
Bei blinden Menschen funktioniert ein Teil dieses Prozesses nicht. In einigen Fällen ist die Hornhaut oder die Linse beschädigt oder erkrankt, oder die Netzhaut kann kein Licht mehr wahrnehmen. In anderen Fällen geht das Signal irgendwo entlang des Sehpfads im Gehirn verloren.
Verschiedene bionische Augenmodelle zielen auf unterschiedliche Bereiche des Sehpfades ab. Derzeit sind Netzhautimplantate die einzigen zugelassenen und erhältlichen bionischen Augen. Auch Hornhauttransplantationen und Kataraktoperationen können die Hornhaut und die Linse ersetzen, wenn diese Strukturen getrübt oder aus anderen Gründen nicht in der Lage sind, das Licht zu fokussieren.
Für wen können die derzeit verfügbaren bionischen Augen geeignet sein?
Ein verfügbares bionisches Augensystem ist das Argus II Netzhautprothesensystem. Es wurde in den USA von Second Sight Medical Products entwickelt.
Das Argus II wurde eingesetzt, um bei Hunderten von Menschen mit schwerer Retinitis pigmentosa ein gewisses Maß an visueller Wahrnehmung wiederherzustellen. Von dieser Krankheit ist jeder fünftausendste Mensch betroffen. Nach Angaben von Second Sight wurde die Argus II-Prothese weltweit bereits in die Augen von mehr als 350 Personen implantiert.
Wie Netzhautimplantate das Sehvermögen wiederherstellen
Das Argus II-System besteht aus zwei Modulen: Es besteht aus einer kleinen Kamera, die auf einer Brille montiert ist, und einer winzigen Anordnung von Elektroden, die im hinteren Teil des Auges, auf der Netzhaut, implantiert sind.
